Trong biên niên sử của những người sáng lập khởi nghiệp gây tranh cãi, có một vị trí đặc biệt dành cho những người như Travis Kalanick của Uber và Adam Neumann của WeWork. Bây giờ, Ashneer Grover của Ấn Độ có thể gia nhập hàng ngũ của họ.
Trong nội bộ BharatPe, một trong những công ty công nghệ tài chính phát triển nhanh nhất đất nước, một cuộc chia rẽ khốc liệt đã chia rẽ hội đồng quản trị của công ty khởi nghiệp khỏi Grover, người đồng sáng lập và cựu giám đốc điều hành. Trong những ngày gần đây, ban lãnh đạo cấp cao đã cáo buộc Grover biển thủ quỹ. Nhân viên đã kể lại một loạt lời phàn nàn kéo dài. Trong một đoạn băng ghi âm bị rò rỉ được đăng nặc danh trên Twitter, một người đàn ông có giọng nói giống như Grover đã đe dọa một nhân viên ngân hàng đến chết vì không giúp anh ta có được cổ phiếu trong đợt chào bán công khai ban đầu.
Ngay sau khi đoạn ghi âm xuất hiện trên mạng, Grover đã xin nghỉ phép, mặc dù anh đã phủ nhận trên Twitter rằng giọng nói đó là của mình. Trong những ngày kể từ đó, người đàn ông 39 tuổi đã tung ra một cuộc tấn công toàn diện vào công ty mà anh ta đã giúp xây dựng, cố gắng loại bỏ một giám đốc điều hành khéo léo và đe dọa sẽ kiện hội đồng quản trị của BharatPe.
Tuần trước, bộ phim đã đi đến một cái kết dự kiến: Grover từ chức khỏi công ty khởi nghiệp. Trong một tuyên bố, BharatPe cho biết họ “bảo lưu mọi quyền để thực hiện thêm hành động pháp lý chống lại anh ta và gia đình anh ta.” Sự hiện diện của anh ấy đã bị xóa khỏi trang web.
Grover cho biết những cáo buộc chống lại anh ta, bao gồm cả việc anh ta ăn cắp tiền của công ty để tài trợ cho lối sống xa hoa, xuất phát từ “lòng thù hận cá nhân và suy nghĩ thấp kém”. Trong một tuyên bố được cung cấp cho Bloomberg, anh ấy nói thêm: “Điều duy nhất khiến tôi xa hoa là ước mơ và khả năng đạt được chúng trong bất kỳ hoàn cảnh khó khăn nào nhờ làm việc chăm chỉ và kinh doanh.”
Cuộc đối đầu căng thẳng giữa Grover và các đồng nghiệp của anh ấy lên đến đỉnh điểm, hoặc có thể là vào đầu mùa thu, của một sự bùng nổ đối với bối cảnh khởi nghiệp của Ấn Độ. Trong vài năm qua, các doanh nhân chăm chỉ đã khám phá những góc chưa được khai thác của thị trường, đẩy mạnh vào thương mại điện tử, gia sư trực tuyến và các dịch vụ y tế kỹ thuật số. Các nhà đầu tư phần lớn nhìn ra ngoài hành vi thô lỗ hoặc xung đột nhân sự, tập trung vào các đợt chào bán công khai lần đầu lập kỷ lục và dòng tiền nước ngoài đổ vào Ấn Độ sau khi Trung Quốc dựng lên các bức tường xung quanh nền kinh tế của mình.
Câu chuyện về bộ phim này tại BharatPe dựa trên các cuộc phỏng vấn với hơn một chục nhân viên hiện tại và trước đây, cũng như những người khác thân thiết với công ty. Đó là một nghiên cứu điển hình về việc văn hóa kinh doanh của Ấn Độ đang thay đổi như thế nào khi điểm số của các công ty khởi nghiệp đầy hứa hẹn cạnh tranh về tính hợp pháp – và sự giàu có – tại một trong những thị trường hứa hẹn nhất trên thế giới.
Cho đến cách đây chỉ vài tuần, BharatPe đã nổi tiếng trong các công ty mới nổi của Ấn Độ. Grover đã dẫn dắt công ty có trụ sở tại New Delhi thông qua các vòng gọi vốn thành công từ các nhà đầu tư bao gồm Sequoia Capital, Tiger Global Management, Ribbit Capital, Coatue Management và Beenext. Sau ba năm kinh doanh, định giá của BharatPe đã đạt gần 3 tỷ USD.
Kỳ lân công nghệ đã thành công trong lĩnh vực thanh toán kỹ thuật số, đối đầu với các đối thủ cũ hơn như Paytm và PhonePe thuộc sở hữu của Walmart Inc. Grover là động lực của sự phát triển, một người nói chuyện trôi chảy có thể giúp thuyết phục các ngôi sao Bollywood như Salman Khan xác nhận thương hiệu. Anh ấy cũng là một nhà tiếp thị bậc thầy, xuất hiện trước công chúng trong những chiếc áo khoác lộng lẫy và tiếp cận các doanh nhân có gương mặt tươi tắn với tư cách là một nhà đầu tư “cá mập” trong chương trình Shark Tank Ấn Độ.
Để tạo động lực cho hệ sinh thái khởi nghiệp đang phát triển của đất nước, Shark Tank sẽ đến Ấn Độ vào tối nay! Xem Người sáng lập và Giám đốc điều hành của chúng tôi, @Ashneer_Grover trong hình đại diện mới của anh ấy, từ thứ Hai đến thứ Sáu hàng tuần lúc 9 giờ tối vào @SonyTV@sharktankindia#startup# tư cách khởi nghiệp#sonytv#bharatpepic.twitter.com/fA2GdhZfwx
– BharatPe (@bharatpeindia) 20 tháng 12 năm 2021
– BharatPe (@bharatpeindia) 20 tháng 12 năm 2021
Bây giờ, ảnh hưởng của Grover dường như đã suy yếu. Vợ của ông, Madhuri, một giám đốc điều hành chủ chốt với chức danh “Trưởng bộ phận kiểm soát”, đã rời BharatPe. Sau nhiều tuần lêu lổng, Grover đã im lặng ngoài tuyên bố ngắn gọn của mình sau khi hội đồng quản trị thông báo về việc lật đổ vào tuần trước.
Grover từ chối bình luận thêm. Madhuri Grover đã không trả lời các yêu cầu phỏng vấn. Sequoia, Tiger Global, Beenext và Coatue từ chối bình luận. Ribbit đã không trả lại yêu cầu bình luận.
Một Whiz gây quỹ
BharatPe được thành lập vào năm 2018 bởi Shashvat Nakrani, sinh viên tốt nghiệp Học viện Công nghệ Ấn Độ New Delhi, một trong những trường danh tiếng nhất của đất nước.
Sau khi hợp tác với Bhavik Koladiya, một phi công thương mại, bộ đôi đã thuyết phục các doanh nghiệp nhỏ để hiểu các vấn đề với thanh toán kỹ thuật số ở Ấn Độ. Sau vài tháng làm việc, họ đề nghị Grover tham gia với tư cách là người đồng sáng lập.
Những người đàn ông tham gia vào một mô hình kinh doanh sinh lợi là khai thác dữ liệu giao dịch của các thương gia và bảo lãnh các khoản vay cho các chủ cửa hàng chỉ bằng một cú nhấp chuột. BharatPe khấu trừ phí cho vay hàng ngày với lãi suất 2% hàng tháng.
Grover, một cựu giám đốc ngân hàng đầu tư, là một đối tác không thể thiếu trên mặt trận gây quỹ, giúp bảo đảm 2 triệu đô la từ Sequoia và Beenext gần như ngay lập tức. “Anh ấy biết chính xác những gì các nhà đầu tư muốn,” một nhân viên ban đầu của BharatPe cho biết. “Anh ấy biết cách giao hàng.”
Vợ của Grover, Madhuri, người có nền tảng về thiết kế thời trang, cũng là người điều hành công việc kinh doanh, quản lý mọi thứ từ tuyển dụng đến chi phí tiếp thị. Trong vòng vài tháng, nhóm vợ chồng đã cố thủ vững chắc trong BharatPe đến mức Nakrani phải rút lui khỏi các hoạt động hàng ngày, một giám đốc điều hành cho biết.
BharatPe đã sớm tăng tiền đặt cược. Grover đã huy động được hàng trăm triệu đô la liên tiếp nhanh chóng và thu hút các nhà đầu tư tham gia. Vào giữa năm 2021, khi mức định giá của công ty đạt 2,85 tỷ USD, một số giám đốc điều hành cấp C cấp cao đã có mặt trong hội đồng quản trị, bao gồm cả Suhail Sameer, người đã báo cáo với Grover với tư cách là chủ tịch tập đoàn và sau đó được bổ nhiệm làm giám đốc điều hành.
Vào tháng 9 năm 2021, BharatPe đã ghi nhận khoảng 140 triệu giao dịch hàng tháng và đã cho vay 25 tỷ rupee thông qua các đối tác của mình. Hơn 7,5 triệu người bán đã sử dụng nền tảng này.
Grover cho biết trong một cuộc phỏng vấn hồi tháng 9 với Bloomberg, “Tôi là người siêu hoang tưởng, rất lâu trước khi công ty xảy ra cuộc khủng hoảng công khai. “Tôi luôn nghĩ, ‘Làm cách nào để vượt rào doanh nghiệp của mình khỏi các đối thủ cạnh tranh? Sản phẩm mới nào sẽ mang lại tăng trưởng nhiều hơn? ‘”
Một cửa hàng quảng cáo việc sử dụng hệ thống thanh toán kỹ thuật số BharatPe tại một khu chợ ở New Delhi, Ấn Độ, vào thứ Ba, ngày 5 tháng 10 năm 2021. Khi thanh toán trực tuyến và các khoản vay kỹ thuật số ở quốc gia đông dân thứ hai tăng với một số tốc độ nhanh nhất trên toàn thế giới , tiền đang đổ vào lĩnh vực công nghệ tài chính của Ấn Độ với tốc độ nhanh chưa từng thấy.
Một cửa hàng quảng cáo việc sử dụng hệ thống thanh toán kỹ thuật số BharatPe tại một khu chợ ở New Delhi, Ấn Độ, vào thứ Ba, ngày 5 tháng 10 năm 2021. Khi thanh toán trực tuyến và các khoản vay kỹ thuật số ở quốc gia đông dân thứ hai tăng với một số tốc độ nhanh nhất trên toàn thế giới , tiền đang đổ vào lĩnh vực công nghệ tài chính của Ấn Độ với tốc độ nhanh chưa từng thấy.
Đống than phiền
Nhưng khi BharatPe phát triển, các dấu hiệu rắc rối bắt đầu xuất hiện và tràn vào tầm nhìn của các nhà đầu tư của nó.
Các vấn đề bắt đầu xuất hiện vào năm 2020, theo các nhân viên hiện tại và trước đây. Vào thời điểm đó, làn sóng coronavirus đầu tiên của Ấn Độ đang tàn phá nền kinh tế, đóng cửa các doanh nghiệp và buộc 1,3 tỷ dân của quốc gia này phải ở bên trong.
Văn phòng của BharatPe vẫn mở, cùng với các công ty khởi nghiệp công nghệ khác cung cấp các dịch vụ thiết yếu như giao hàng tạp hóa và y tế. Một nữ giám đốc điều hành kỳ cựu tham gia công ty khởi nghiệp năm đó nói rằng cô ấy đã bị sốc khi đeo mặt nạ là không bắt buộc. Chỉ một số ít trong số 70 nhân viên của công ty mặc chúng. Grover chế nhạo cô ấy vì đã làm cho Covid trở thành vấn đề và ảnh hưởng đến nhân viên, giám đốc điều hành cho biết trong một cuộc phỏng vấn, yêu cầu giấu tên vì sợ bị trả thù.
Cô cho biết chỉ mới bắt đầu được vài tuần, công việc của cô đột ngột bị chấm dứt. Một nhà lãnh đạo cấp cao gọi cô ấy là “người thuê đa dạng”, giám đốc điều hành cho biết, và một người khác cho rằng quyết định này là do “hành trang cảm xúc” của cô ấy.
Giám đốc điều hành đã yêu cầu các nhà đầu tư của BharatPe cho một buổi điều trần công bằng, viết thư cho Sequoia, Ribbit và Beenext. Các luật sư của Sequoia cho biết họ không tham gia vào các hoạt động hàng ngày và đã yêu cầu công ty khởi nghiệp giải quyết các mối quan ngại của cô. Trả lời câu hỏi từ Bloomberg, BharatPe cho biết “các hành động khắc phục đã được thực hiện dựa trên các khiếu nại nhận được từ nhân viên. Chúng tôi không thể tiết lộ thêm chi tiết do tính bảo mật ”.
Madhuri Grover là một nguồn thất vọng khác đối với các giám đốc điều hành cấp cao, theo hơn 10 nhân viên hiện tại và trước đây. Nhân viên cho biết cô đã đe dọa một đồng nghiệp trừ lương khi thực hiện các bản in tại nơi làm việc và chỉ trích mọi người về lượng cà phê tiêu thụ trong văn phòng. Theo các thành viên của nhóm tiếp thị, Madhuri đã đưa ra các câu hỏi về những thứ tương đối nhỏ, như giá của một chiếc tivi hoặc xe máy được dùng làm quà tặng cho chương trình khuyến mại của thương gia.
Nakrani và Sameer đã gặp Grover để nói về phong cách quản lý của vợ mình, mà một số nhân viên cho là đang can thiệp. Họ yêu cầu Grover thuê một giám đốc tài chính có kinh nghiệm, nhưng ông ấy đã từ chối hết ứng viên này đến ứng viên khác, một người cho biết. Vai trò vẫn còn bỏ trống.
Sự thanh đạm trong văn phòng xung đột với lối sống có vẻ xa hoa của cặp đôi, khiến một số nhân viên đi sai cách. Họ nâng cấp ngôi nhà khiêm tốn của mình thành một căn hộ áp mái cho thuê và cải tạo một cơ ngơi sang trọng khác. Grover mua một chiếc Porsche. Theo các nhân viên, anh ta nói với nhiều người ở công ty rằng anh ta đã chi 130.000 đô la cho một chiếc bàn ăn trong phòng ăn.
Trong khi đó, khi công ty khởi nghiệp mở rộng, các nhân viên cho biết Grover đã thúc đẩy họ không ngừng. Các nhân viên cho biết, nhóm bán hàng đã đạt được các mục tiêu cao nhất bằng cách hỗ trợ các khoản vay cho những người bán không muốn tín dụng. Nhân viên hỗ trợ khách hàng và bộ phận thu tiền của BharatPe đã bị cản trở bởi những lời phàn nàn từ các chủ doanh nghiệp nhỏ.
“Nếu bạn kỳ vọng rằng ai đó sẽ tạo ra một doanh nghiệp trị giá 6 tỷ đô la trong vòng chưa đầy bốn năm và muốn mọi thứ trở nên hoàn hảo, bao gồm cả văn hóa, xin lỗi vì điều đó sẽ không xảy ra,” Grover nói trong một Phỏng vấn tháng 2 với Moneycontrol, một ấn phẩm của Ấn Độ. “Tăng trưởng nhanh sẽ phải trả một số giá, không?”
Một sự làm sáng tỏ
Đến tháng 1, thế giới của Grover bắt đầu sụp đổ. Đoạn âm thanh được đăng trên Twitter bắt đầu lan truyền trong cộng đồng công nghệ nước này. Trong đó, một người giống như Grover mắng mỏ một nhân viên của Ngân hàng Kotak vì không thu xếp được tiền để mua cổ phiếu IPO của Nykaa, một công ty cung cấp dịch vụ làm đẹp của Ấn Độ đã tăng gần gấp đôi giá trị sau khi niêm yết. Đoạn clip tràn ngập những lời lăng mạ bằng tiếng Hindi, trong khi nhân viên ngân hàng hỏi những câu hỏi lịch sự. Grover phủ nhận trên Twitter rằng giọng nói đó là của anh ấy. Tweet đó sau đó đã bị xóa.
Nói chung, “thỉnh thoảng, giai đoạn hoang dã có thể đưa người sáng lập đến với lãnh thổ khắc nghiệt”, Krishnan Ganesh, người đã đầu tư vào hàng chục công ty khởi nghiệp, bao gồm cả cửa hàng tạp hóa trực tuyến Bigbasket, được Tập đoàn Tata mua lại gần đây. Sau đó, theo các đồng nghiệp, hành vi của Grover diễn ra một cách kỳ lạ khác. Ông đã cung cấp một hồ sơ cho hội đồng quản trị và Bloomberg liên kết Sameer, giám đốc điều hành, với những tuyên bố đầy màu sắc về hành vi sai trái. BharatPe từ chối giải quyết những cáo buộc này. Sameer không có sẵn để bình luận.
Các nhà đầu tư đã chỉ định PricewaterhouseCoopers và Alvarez & Marsal để điều tra việc quản lý tiền của Grover. Vào đầu tháng 3, hội đồng quản trị của BharatPe đã đưa ra một tuyên bố cáo buộc Grover, gia đình và người thân của anh ta đã tạo ra các nhà cung cấp giả để bòn rút tiền và lạm dụng tài khoản chi tiêu “để làm giàu cho bản thân và tài trợ cho lối sống xa hoa của họ”.
Grover viết trong tuyên bố với Bloomberg: “Tôi kinh ngạc về bản chất cá nhân trong tuyên bố của công ty, nhưng không ngạc nhiên, và nói thêm rằng sự giàu có của ông một phần đến từ 12 triệu đô la cổ phiếu mà ông đã bán trong các vòng gọi vốn khác nhau.
Trên khắp Ấn Độ, việc làm sáng tỏ công khai đã thu hút các nhà đầu tư. Nhiều người coi câu chuyện như một câu chuyện cảnh báo về những gì sẽ xảy ra khi một nhà lãnh đạo tài năng nhưng thất thường theo đuổi lợi nhuận bằng bất cứ giá nào. Tuy nhiên, Grover đã đạt được thành công trong bước tiến.
“Người sáng lập là một người có xương sống để huy động tiền từ ai đó và nói với họ rằng tôi không ở đây để nhảy theo giai điệu của bạn,” anh ấy viết trên LinkedIn vào tháng trước. Hàng trăm người theo dõi anh ấy đã thích bài đăng và tán thưởng sự dũng cảm của nó. Tuy nhiên, những người sáng lập startup ở Ấn Độ không hào phóng như vậy.
Shantanu Deshpande, người sáng lập và giám đốc điều hành của Bombay Shaving Company, một công ty khởi nghiệp kinh doanh các sản phẩm chải chuốt, trả lời: “Không có ông chủ nào xúc phạm, nhưng bạn dường như đã hoàn toàn thất bại trong cốt truyện.
