‘Kỳ nghỉ kỳ lạ’ của chiến lược gia James Vowles của Mercedes đưa anh ta từ bức tường hố đến buồng lái

Chỉ một tuần nữa kể từ vòng cuối cùng của mùa giải Công thức 1 tại Abu Dhabi, và chiến lược gia trưởng của Mercedes, James Vowles, đã trở lại đường đua. Như thể công việc hàng ngày của anh ấy là theo đuổi hiệu suất trên đường đua trên toàn cầu trong 22 ngày cuối tuần một năm là không đủ, Vowles đã tận dụng cơ hội sớm nhất sau khi kết thúc mùa giải để đặt chỗ cho cái mà anh ấy gọi là “kỳ nghỉ kỳ lạ” ở miền nam của Pháp. Điểm đến là sân nhà quen thuộc của Grand Prix Pháp, Circuit Paul Ricard, nhưng điểm khác biệt lớn nhất trong chuyến thăm này là anh ta đã ngồi sau tay lái.

Trong vai trò của mình tại Mercedes, Vowles là tiếng nói bình tĩnh qua liên lạc vô tuyến nội bộ của đội trong một cuộc đua cuối tuần. Rất hiếm khi, thông thường nếu mọi thứ không theo kế hoạch, bạn sẽ nghe thấy anh ấy nói chuyện trực tiếp với Lewis Hamilton hoặc George Russell, nhưng phần lớn mệnh lệnh của anh ấy vẫn nằm trong các cuộc trao đổi nội bộ giữa các kỹ sư của Mercedes khi anh ấy giám sát chiến lược của cả hai bên. ô tô trên đường đua.

Mặc dù anh ấy khiêm tốn về vai trò của mình trong đội, nhưng những cuộc gọi đó và sự điềm tĩnh mà họ thực hiện đã góp phần mang lại tổng cộng 114 chiến thắng cho Mercedes trong thập kỷ qua.

Nhưng với vai trò của anh ấy bị đảo ngược từ bức tường hầm hố sang buồng lái tại Paul Ricard vào tuần trước, giọng nói của anh ấy không được bình tĩnh cho lắm khi anh ấy tiếp cận góc cua Signes với tốc độ khủng khiếp trên chiếc xe Lamborghini GT3. Đài phát thanh dành cho xe hơi vẫn đóng chặt khi anh ấy chuẩn bị cho bước nhảy vọt 160 dặm / giờ với niềm tin, nhưng anh ấy đã nở một nụ cười tươi trên khuôn mặt khi chuyển tiếp câu chuyện vào buổi tối sau đó qua Zoom.

Anh ấy nói: “Tôi đã phải thực sự lên tinh thần bằng cách hét vào mặt mình khi đi qua Signes. “Tôi không biết liệu có ai khác trong thế giới lái xe làm điều đó hay không, nhưng tôi cần phải chuẩn bị tinh thần để vượt qua nó với tốc độ đó.

“Đối với hồ sơ, tôi không nghĩ rằng trình điều khiển F1 của chúng tôi làm điều đó.”

Lái xe với tốc độ 160 dặm / giờ qua một người thuận tay phải lướt nhanh có vẻ không phải là một cách rõ ràng để thư giãn sau một mùa giải F1 dài, nhưng Vowles đã nghiện cảm giác đó và phần lớn thời gian nghỉ đông của anh ấy sẽ được dành để tái tạo nó. Anh ấy đã đua trong Giải đua xe hai đầu châu Á Le Mans Series ở Dubai và Abu Dhabi vào đầu năm 2022 và dự định sẽ làm điều tương tự vào đầu năm 2023 nếu anh ấy có thể chốt được thỏa thuận trong những tuần tới với một trong các đội quan tâm đến việc đưa anh ấy vào danh sách của họ. đội hình tài xế chuyên nghiệp. Giống như rất nhiều người đã bị cắn bởi con bọ đua xe thể thao, bao gồm cả ông chủ đội của anh ấy, Toto Wolff, người đã dành cả tuổi đôi mươi và ba mươi để theo đuổi sự nghiệp đua xe GT, Vowles giờ muốn xem anh ấy có thể đi được bao xa.

“Cho đến tháng 7 năm ngoái, tôi chưa bao giờ lái một chiếc xe GT hoặc thậm chí thực sự coi đó là một phần trong con đường của mình,” anh nói. “Nếu bạn thích, hãy gọi nó là khủng hoảng tuổi trung niên – tôi thực sự đã đồng ý với điều đó và có lẽ là như vậy – nhưng tôi quyết định rằng tôi không muốn tiếp cận điều này quá muộn trong cuộc đời và không có thể lực hoặc khả năng ra ngoài và làm điều đó.

“Năm nay là năm đầu tiên tôi thi đấu trong một giải đua đúng nghĩa, giải Le Mans Châu Á. Tôi đã giữ nó rất im lặng vì thực sự tôi không biết liệu mình có đủ giỏi hay không – nó thực sự là giải hay nhất trong nhiều giải”. mọi nhà sản xuất xuất hiện và sau đó là tôi!

“Vì vậy, điều tôi không muốn làm là quảng cáo rầm rộ cho nó, bởi vì bạn có thể chỉ tự làm xấu mặt mình. Bây giờ, hóa ra, và để trích dẫn Toto: Tôi không phải thằng khốn.”

Vowles thừa nhận rằng lý do chính để anh theo đuổi sự nghiệp đua xe là do anh muốn biết làm thế nào anh có thể đối đầu với những tay đua cấp cao nhất trên những chiếc xe GT3. Năm ngoái, anh ấy đã kém các tay đua tiêu chuẩn “Vàng” trong vòng hai giây, điều này rất đáng nể đối với một tay đua “Hồng” – một trong số đó phải có mặt trong mỗi đội hình tay đua ở Giải Le Mans Châu Á. Anh ấy nói rằng những bài học mà anh ấy có thể áp dụng vào công việc hàng ngày của mình “có lẽ không nhiều như tôi muốn thừa nhận”, nhưng kinh nghiệm đã cho anh ấy cái nhìn sâu sắc có giá trị về thế giới bí ẩn của tâm lý người lái xe – cả những điều tốt và xấu. .

“Khi tôi đang làm điều này, bạn được đưa vào một thế giới mà tôi hoàn toàn quên đi mọi thứ khác — bạn phải làm thế,” anh ấy giải thích. “Hôm nay tôi đã chạy 300 km trong khoảng năm giờ và trong thời gian đó, não của tôi không nghĩ về những điều nhỏ nhặt hơn trong cuộc sống mà bạn lo lắng, nó chỉ tập trung vào những gì đang diễn ra.

“Đó là một cảm giác rất giống với cảm giác tôi có được trên bức tường hố, khi bạn hỏi tôi cuộc đua kéo dài bao lâu thì tôi không thể nói cho bạn biết — Tôi không thể nói cho bạn biết đó là mười phút hay bốn giờ — và nó hoàn toàn giống nhau Đó là cảm giác và sự nghiện ngập mà tôi có được khi đua xe và lý do tại sao tôi lại tham gia vào nó và sẽ cố gắng làm nhiều hơn nữa.

“Thay đổi cuộc sống có thể là một cụm từ quá mạnh mẽ, nhưng nó là thứ đã thay đổi phần còn lại của cuộc đời tôi về mặt thúc đẩy bản thân tôi lên một tầm cao mới. Không có gì thực sự gần với nó khi bạn bắt đầu trên một mạng lưới với 40 tài xế khác xung quanh bạn, mỗi người đều muốn vượt qua giới hạn của mình.”

Có lẽ điểm khác biệt lớn nhất giữa một tay đua nghiệp dư như Vowles và những tay đua chuyên nghiệp là yếu tố sợ hãi khi lái xe. Tại Paul Ricard, anh ấy đã bắt đầu ngày mới với tốc độ 11 km / h so với những người lái xe nhanh nhất ở những góc cua nhanh nhất mặc dù có thể bắt kịp họ ở những khu vực có tốc độ chậm. Đến cuối ngày, anh ấy đã có thể lấy hết can đảm để thu hẹp khoảng cách đó xuống còn 3 km/h, với mục tiêu chậm hơn khoảng một giây so với tốc độ vào cuối ngày thứ hai. Mặc dù vậy, anh ta cần có thời gian để đạt đến điểm đó trong khi những người chuyên nghiệp tìm thấy giới hạn ngay lập tức.

Tại buổi kiểm tra lốp xe ô tô Mercedes GT3 ở Valencia, Vowles đã bị lung lay sự tự tin khi đạp phanh xuống sàn mà xe không giảm tốc độ. Anh ấy đã được người lái xe chuyên nghiệp mà anh ấy đi chung xe cảnh báo rằng bàn đạp phanh “hơi lâu” nhưng không ngờ rằng anh ấy sẽ vào góc cua đầu tiên ở tốc độ cao mà không hề có chút phanh nào. Đó là một trải nghiệm quý giá vì một số lý do.

“Tôi hiểu nhiều hơn về lý do tại sao các tài xế phải vật lộn với các kỹ sư,” anh nói. “Tôi đã gọi điện báo cho kỹ sư của mình biết rằng bàn đạp phanh đã chạm sàn – và lúc đó tôi rõ ràng lo lắng về sự tỉnh táo và tính mạng của mình. Nhưng câu trả lời của kỹ sư không phải là ‘hãy quay trở lại hố từ từ’, nó là ‘không sao đâu. Làm ơn chạy thêm hai mươi vòng nữa’.

“Lúc đó tôi nhận ra sự mất kết nối giữa tài xế và kỹ sư, vì anh ta có thể xem dữ liệu, thấy rằng bàn đạp dài, nhưng biết nếu bạn bơm hai lần thì có thể sẽ ổn. Trong khi theo quan điểm của tôi, tôi nghĩ họ đang cố gắng để giết tôi.

“Tôi hơi bối rối không biết phải làm gì vào thời điểm đó, nhưng cuối cùng tôi đã thực hiện thêm ba vòng nữa, lúc đó tôi đã đóng hộp vì tôi không muốn tự làm mình bị thương.”

Trải nghiệm đã xuất hiện trong tâm trí của Vowles năm nay khi Hamilton và Russell phàn nàn về cảm giác lái khủng khiếp và độ nhạy khí động học của chiếc xe F1 của Mercedes. Trong nửa đầu mùa giải, một lỗi thiết kế với W13 có nghĩa là nó sẽ nảy dữ dội ở tốc độ cao, khiến hành vi của chiếc xe không thể đoán trước được qua các góc cua gấp, chẳng hạn như Signes tại Paul Ricard.

Các kỹ sư của Mercedes, bao gồm cả Vowles, đã tập trung 100% vào việc tìm ra giải pháp cho vấn đề, nhưng điều đó thường đồng nghĩa với việc thử nghiệm các thiết lập cực đoan hơn chỉ khiến vấn đề trở nên tồi tệ hơn. Trong một số trường hợp nhất định, các tay đua không chắc liệu họ có thể giữ xe vượt qua các chướng ngại vật trong vòng đua phân loại hay không và Hamilton cũng bị đau lưng nặng sau giải Grand Prix Azerbaijan do lái xe của anh ấy.

Vowles cho biết sự tôn trọng của anh ấy dành cho các tay đua, vốn đã rất cao trước khi anh ấy bắt đầu chương trình đua xe của riêng mình, chỉ tăng lên nhờ trải nghiệm của bản thân.

“Năm nay tôi nhận ra rằng khi các tay đua nói về va chạm… đó là điều mà hầu như các tay đua Công thức 1 hiện đại không bao giờ nói đến ở đây, và không phải là chúng tôi không chú ý đến nó, nhưng có lẽ chúng tôi không chú ý đến nó. hãy dành cho nó mức độ chú ý mà chúng ta nên làm vì cuộc sống của họ đang gặp nguy hiểm vào thời điểm đó.

“Xe của chúng tôi đã gặp khó khăn, nói một cách lịch sự, tại một số thời điểm nhất định trong năm nay. Và những người lái xe của chúng tôi đã trở lại đường đua nói về việc họ sẽ va chạm và tự làm mình bị thương — và đó, đối với một người lái xe, là một lỗi lớn chéo khiến bạn lo lắng.

“Tuy nhiên, trong các phiên đấu loại, họ đã tận dụng tối đa nó, mặc dù, theo cách nói của George, có thời điểm anh ấy không biết liệu mình có đi qua một góc cua và va chạm hay không. Vậy mà họ vẫn đặt họ trong tình huống đó và vắt kiệt từng mili giây cuối cùng, trong một chiếc ô tô mà họ không tin tưởng và không chăm sóc họ.

“Đó là điều thực sự gây ấn tượng với tôi, đó là họ có thể tắt quy tắc chiến đấu hoặc bỏ chạy mà hầu hết chúng ta đều tuân theo và tiếp tục với nó.”

Vowles cho biết kinh nghiệm đua GT của anh ấy cũng giúp anh ấy hiểu cách người lái xe đọc tình huống đua từ buồng lái và việc thiếu thông tin từ thành hố dễ cản trở hiệu suất như thế nào.

“Vấn đề với các kỹ sư là dữ liệu là tất cả đối với họ. Tôi là một kỹ sư giỏi hơn là một tài xế, nhưng điều tôi nhận ra từ đó là khi bạn ngồi trong xe, thế giới của bạn chỉ ở xung quanh bạn và bạn có tất cả những nghi ngờ này về việc đó là bạn hay bản nhạc.

“Hôm nay tôi có thời gian vòng đua giảm xuống hai giây rưỡi và về cơ bản, tôi đã rơi vào vòng xoáy xem liệu mình có hoàn toàn mất khả năng hay không. Hóa ra, không phải vậy, chỉ là đường đua đã bị chậm lại, mà là tại sao những người lái xe liên tục hỏi chuyện gì đang xảy ra và họ đang ở đâu với đồng đội của họ và tại sao họ cần củng cố những gì đang diễn ra.

“Không phải là khả năng của người lái xe là mong manh, và trong chúng tôi [F1] đội chúng tôi có hai người giỏi nhất trong đường pit, tôi thực sự tin điều đó, nhưng khi đột nhiên bạn không thể giải thích tại sao mọi thứ lại thay đổi, bạn cần một lời giải thích để cất nó vào hộp và cất đi. Mối quan hệ với kỹ sư là mối quan hệ cơ bản nhất, họ là huyết mạch của bạn và những nhận xét của họ, tích cực hay tiêu cực, có thể khiến bạn đi lên hoặc đi xuống rất nhanh. Tôi chưa bao giờ thực sự cân nhắc hoặc hiểu điều đó trước đây.”

Trong Công thức 1, người ta thường nghe thấy Hamilton đặt câu hỏi về lựa chọn lốp xe hoặc cuộc gọi pit qua đài phát thanh của đội, và mặc dù Vowles chưa bao giờ nhận những nhận xét đó một cách cá nhân, kinh nghiệm đua xe của anh ấy giúp anh ấy đặt chúng vào ngữ cảnh.

“Tôi hoàn toàn hiểu tại sao Lewis lại bị cuốn hút theo cách của anh ấy, bởi vì lượng adrenaline mà bạn nhận được từ việc này không giống bất kỳ thứ gì khác,” anh ấy nói. “Và những gì bạn có quyền kiểm soát về cơ bản là bàn đạp và vô lăng, vì vậy khi một thứ gì đó nằm ngoài tầm kiểm soát của bạn mất đi và bạn đã làm mọi thứ có thể.

“Tôi hoàn toàn hiểu tại sao sự thất vọng của anh ấy lại xuất hiện. Ngay cả khi không lái xe, tôi có thể nói với bạn điều đó một chút, nhưng tôi có thể hiểu điều đó nhiều hơn sau khi làm điều này bởi vì bạn thực sự phải cống hiến hết mình.”

Bước tiếp theo trong sự nghiệp đua xe GT của Vowles là đảm bảo có thêm kinh nghiệm đua trong mùa đông. Sê-ri Le Mans Châu Á không chỉ là cơ hội để thử sức mình với một số tay đua GT giỏi nhất thế giới, chiến thắng cho chiếc xe của anh ấy trong loạt bốn cuộc đua cũng sẽ mang lại cho đội của anh ấy một suất tham dự cuộc đua nổi tiếng nhất trong số đó. : Le Mans 24 giờ.

“Đó chắc chắn là [the goal]”, anh ấy nói thêm. “Lý do bắt đầu cuộc hành trình này là bởi vì đó là nơi tôi muốn kết thúc.

“Tôi nghĩ đó là một giấc mơ đối với nhiều người. Tôi sẽ rất vui khi được đến đó, với tư cách là kẻ bại trận, không phải với ý định giành chiến thắng, mà với ý định đến đó để kết thúc.

“Điều này thật kỳ lạ, bởi vì trong cuộc sống hàng ngày của tôi, mọi thứ tôi làm, mọi thứ chúng tôi làm trong Mercedes, đều hướng đến chiến thắng. Về cơ bản, đó là lý do tại sao chúng tôi thức dậy vào buổi sáng. Đó là lý do tại sao chúng tôi làm công việc của mình.

“Nhưng tôi cũng đủ thực tế rằng nếu tôi từng đến Le Mans thì đơn giản là vì tôi có cơ hội được thi đấu, có lẽ không phải để giành chiến thắng. Không phải vì tôi thiếu khả năng, mặc dù có nhưng để làm điều đó nghiêm túc mà nói, bạn cần phải đi nhiều lần và tôi nghĩ làm điều đó là không thực tế”