Ngày 26 tháng 1 năm 2023 là một ngày mà Jose Antonio Gomez sẽ luôn trân trọng.
Đó là một buổi tối có khả năng định hình sự nghiệp—và cuộc sống của anh ấy—theo những cách mà anh ấy chỉ có thể mơ ước vào 5 năm trước.
Vào đêm đó, khi anh ấy được chọn là Tay đua tập sự xuất sắc năm 2022 tại lễ hội Giải thưởng Eclipse, chàng trai 22 tuổi người Michigan đã biến từ một tay đua đầy triển vọng nhưng thiếu kinh nghiệm thành thành viên của một nhóm chọn lọc có thành tích ban đầu nổi bật.
“Giải thưởng Eclipse là một thứ rất có uy tín trong mắt tôi hoặc bất kỳ ai. Đó là điều mà tất cả các vận động viên đua ngựa trẻ hướng tới và tôi rất biết ơn vì họ đã vinh danh tôi với giải thưởng này,” Gomez nói vào cuối tuần trước giữa các cuộc đua tại Đường đua máng dẫn nước. “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng nó lại diễn ra nhanh như vậy. Tất nhiên, tôi đã mơ về việc giành được Giải thưởng Eclipse nhưng tôi nghĩ điều đó sẽ xảy ra với tư cách là một tay đua lớn tuổi hơn. Tôi không nghĩ rằng quá trình học việc của mình lại thành công lớn như vậy. Đó là một khoảng thời gian dài đường để đến đây nhưng tôi vẫn đang đi về phía trước.”
Đứng trên bục bên trong phòng khiêu vũ của khách sạn Breakers xa hoa ở Palm Beach, Fla., Gomez đã có bài phát biểu nhận giải trong lần đầu tiên mặc một bộ tuxedo.
“Tôi biết đó là một sự kiện lớn, sang trọng và tôi phải xem xét một phần,” anh nói.
Chỉ với hơn một phút rưỡi để nói chuyện, Gomez không thể nói hết lời cảm ơn đến những cá nhân đã đóng vai trò quan trọng trong sự thăng tiến nhanh chóng của anh. Trên hết còn có mẹ của anh ấy, Anamaria Benitez, và người cha quá cố của anh ấy, Luis Gomez, người đã qua đời vào năm 2018. Cả hai đều là những người lao động chân tay. Benitez, một chú rể, và Gomez, một vận động viên tập thể dục, cả hai đều dành nhiều thời gian và truyền cho con trai họ lòng biết ơn đối với thành quả của sự chăm chỉ.
Huấn luyện viên Kelly Breen nói: “Cha mẹ anh ấy đã nuôi dạy Jose đúng cách. “Anh ấy là một người làm việc chăm chỉ và tính cách của anh ấy thật phi thường. Càng nhiều người gặp anh ấy, càng có nhiều người thích anh ấy.”
Người đại diện của Gomez, vận động viên đua ngựa nổi tiếng, 80 tuổi Angel Cordero Jr., đã đóng một vai trò rất lớn. Anh ấy đã kèm cặp Gomez và kết nối anh ấy với các huấn luyện viên và chủ sở hữu để “cậu bé lỗi” có thể giành chiến thắng trong 153 cuộc đua vào năm 2022 trong khi thi đấu quanh năm trên vòng đua của Hiệp hội Đua xe New York cực kỳ cạnh tranh và cưỡi tại Cuộc đua Parx vào những ngày đen tối. Gomez kiếm được 7.647.616 đô la, nhiều nhất trong số các tay đua tập sự ở Bắc Mỹ. Ngay cả lúc Trường đua Saratogavới thuộc địa jockey hàng đầu của môn thể thao này trong tay, Gomez, với trọng lượng cho phép là 5 pound, đã có thể vượt qua một trong những tay đua lâu năm nhất của vòng đua, Kendrick Carmouche, để giành vị trí thứ 13 trên bảng xếp hạng với 11 trận thắng, một trong một New York Stallion Series cổ phần với tên lửa vàng trừ đi lợi ích của sự phá vỡ trọng lượng.
“Tôi đã học được rất nhiều điều nhỏ nhặt từ Angel để giúp bạn trở nên tốt hơn. Những điều như giữ cho ngực của bạn hạ xuống và mang tính khí động học. Có nhịp điệu. Sử dụng cây trồng của bạn theo nhịp điệu và giữ thẳng. Chúng có vẻ không phải là những điều to tát, nhưng họ là vậy,” Gomez nói.
“Có những điều tôi làm sai mà tôi còn không nhận ra mình đang làm và anh ấy đã nhìn ra và sửa sai. Tôi vô cùng tôn trọng Angel. Tuổi tác chỉ là một con số. Anh ấy vẫn rất sắc sảo.”
Sau đó, có thành viên số 1 của Câu lạc bộ người hâm mộ Jose Antonio Gomez, động lực thúc đẩy Gomez vươn lên từ vận động viên thể dục trở thành vận động viên đua ngựa, người đã giúp mở ra một số cánh cửa lớn và nặng nề cho anh ấy.
Hỏi Cordero số điện thoại của Gomez và bạn sẽ nhận được một danh sách liên hệ cho “Kelly Breen bog.”
Vâng, có một lỗi đánh máy. Đó là “bog” thay vì từ “bug” chính xác, nhưng không thể phủ nhận tác động của từ này. Gomez là “cậu bé bọ” của Breen (một thuật ngữ tiếng lóng chỉ một vận động viên đua ngựa tập sự), và anh ấy đã thu nhận người cưỡi ngựa dưới trướng của mình như một đứa con nuôi. Trong khoảng hai năm, anh ấy đã đấu tranh cho nhiệm vụ trở thành tay đua hàng đầu của Gomez và thay mặt anh ấy ủng hộ trong nhiều vòng kết nối, bao gồm cả việc thực hiện các cuộc gọi cuối cùng đã thuyết phục Cordero trở thành người đại diện cho “vũng lầy Kelly Breen.”
“Kelly đã có một kế hoạch cho tôi, và tôi rất biết ơn vì điều đó,” Gomez nói. “Ông ấy nhìn thấy điều gì đó ở tôi mà không ai khác làm được và ông ấy đặt niềm tin vào tôi.”
Lớn lên trên băng ghế sau tại Quốc gia Pennnơi cha mẹ anh ấy làm việc, Gomez đã cùng họ thức dậy lúc 4 giờ sáng trong khi anh ấy dọn dẹp các quầy hàng khi mới 12 tuổi.
“Mẹ luôn làm việc và điều đó đã dạy tôi rất nhiều điều,” Gomez nói. “Thấy cô ấy làm việc chăm chỉ đã truyền cảm hứng cho tôi.”
Từ khi còn trẻ, anh ấy đã làm việc cho rất nhiều người mà anh ấy nhanh chóng cảm ơn, chẳng hạn như Ronald Rogers; các chú của ông là Valentin Contreras và Miguel Alejandro; Richard Lugovich và vợ, Lisa, Clovis Crane, Eddie Rodriguez, Tristan de Meric, Skip Einhorn. Sau đó, có một chú ngựa con tên là “Lucky” mà anh ấy kết giao và trau dồi kỹ năng cưỡi ngựa của mình trên tàu. Anh ấy bắt đầu làm việc với ngựa tại Trường đua Quốc tế Arlington khi còn là một thiếu niên và sau đó được thuyết phục chuyển đến Công viên Monmouth cho cuộc gặp gỡ năm 2020.
Sống trong ô tô của mình trong vài ngày đầu tiên ở đó, anh ấy bắt đầu làm việc với Einhorn. Rồi anh gặp Breen và cuộc đời anh bắt đầu thay đổi.
Breen nói: “Khi anh ấy bắt đầu làm ngựa cho tôi lần đầu tiên, tôi thấy anh ấy có đôi tay khéo léo. “Anh ấy không phải là người nhỏ nhất trong số các nài ngựa, vì vậy có một số lo ngại. Anh ấy khoảng 19 tuổi và có bàn chân to, vì vậy bạn biết anh ấy sẽ phát triển. Tôi hỏi anh ấy ‘Bạn có định giảm cân không, nhóc?’ và anh ấy đã làm. Chỉ cần nhìn thấy anh ấy khoe vài con ngựa, tôi đã thấy những con ngựa đáp lại anh ấy. Những con ngựa không làm việc tốt đã làm cho anh ấy. Anh ấy không chiến đấu với ngựa. Anh ấy đang giúp ngựa.”
Trong khi những người khác đã cho Gomez cơ hội, Breen đã tiến xa hơn một vài bước bằng cách đưa ra lời khuyên và hỗ trợ.
“Tôi đối xử với Jose như thể tôi đối xử với một thành viên trong gia đình và tôi không nói điều đó với nhiều người. Bạn luôn giữ mối quan hệ thân thiết với mình và anh ấy là một phần của vòng tròn bên trong đó. Trong hai năm qua, tôi đã nói chuyện với Breen nói. “Anh ấy chỉ cưỡi ngựa cho tôi trong giai đoạn đầu. Tôi không muốn anh ấy xuất hiện trước công chúng. Giống như tôi với một đứa con trai, tôi không muốn anh ấy cưỡi trên con ngựa vừa lao đi vì họ cần người cưỡi. Anh ấy được bảo vệ tốt và tránh xa chuồng của những người không sử dụng thiết bị phù hợp. Tôi không nói toạc ra, nhưng tôi không muốn anh ta cưỡi trên những con ngựa có thói quen xấu.”
Sau khi Gomez làm việc cho Breen ở New Jersey vào năm 2020, ông đã gửi anh ta đến Florida, nơi nghịch cảnh ập đến. Vào cuối tháng 1, một con ngựa Gomez đang làm việc bị hỏng và người cưỡi ngựa bị gãy tay và cần phải lắp một thanh và vít để sửa chữa. Vấn đề phức tạp hơn, Gomez được chẩn đoán mắc COVID-19 tại bệnh viện và không thể tiếp khách trong thời gian ở đây.
Hồi tưởng về chấn thương trong bài phát biểu nhận giải tại Lễ trao giải Eclipse, Gomez nói: “Ai có thể tưởng tượng được tôi lại ở đây? Nếu bạn hỏi tôi hai năm năm ngày trước, tôi sẽ không thể nói cho bạn biết.”
Sau khi hồi phục, Gomez, lúc đó đã cưỡi ngựa với trọng lượng cho phép là 10 pound, đã ghi lại lần cưỡi ngựa đầu tiên của mình trên khai thác tích cực vào ngày 12 tháng 6 năm 2021. Anh ấy đã ghi được chiến thắng đầu tiên của mình trên Súng hàng đầu Tommy cho Breen vào ngày 28 tháng 10 năm đó tại Belmont Park.
Cùng lúc đó, Breen bắt đầu gọi điện cho Cordero về việc trở thành người đại diện của Gomez.
Breen nói: “Kiến thức mà Angel có là vô hạn.
Khi Cordero xem Gomez, anh ấy thích những gì anh ấy thấy.
“Tôi nghĩ anh ấy có tiềm năng rất lớn,” Cordero nói, người đã từng là người cố vấn ban đầu cho anh em nhà Ortiz, Jose và Irad Jr., những người đã giành được tổng cộng năm Giải thưởng Eclipse.
Gomez bước vào cuộc đời Cordero vào một thời điểm thích hợp cho cả hai. Cordero đã đồng nghĩa với Hall of Famer John Velazquez trong suốt 22 năm với tư cách là người đại diện của anh ấy. Khi Velazquez, người dẫn đầu về thu nhập mọi thời đại, chuyển sang đại lý Ron Anderson vào đầu năm 2020, Cordero vẫn đại diện cho Manny Franco, người hai lần lãnh đạo NYRA. Nhưng vào tháng 1 năm 2022, sau gần bảy năm bên nhau, Franco chuyển đổi người đại diện, cho phép Cordero tập trung vào Gomez, theo dõi sát sao những chuyến cưỡi ngựa của anh ấy và dạy anh ấy cách điều chỉnh Equicizer, một con ngựa máy, tại nhà của Cordero.
Cordero nói: “Tôi đã nói với Jose rằng chúng ta sẽ cùng nhau đánh bại và đứng đầu, và cho đến nay mọi chuyện vẫn rất tốt.
Kết quả ban đầu vượt quá mong đợi. Gomez đã có 34 trận thắng tại cuộc gặp mùa đông Aqueduct 2021-22 và 13 trận nữa tại cuộc gặp mùa xuân Belmont, tăng từ mức cho phép 10 pound lên 7 pound và cuối cùng là 5 pound.
Cordero nói: “Vào mùa xuân trong các cuộc đua trên sân cỏ, tôi có thể thấy sự khác biệt ở anh ấy. “Trở về nhà qua ngõ, anh ấy trông rất tuyệt. Anh ấy có vẻ ngoài lịch sự đối với anh ấy như một người học việc. Anh ấy không lắc lư lên xuống. Trong vòng vài tháng cưỡi ngựa, đôi chân của anh ấy khỏe hơn và anh ấy trông uyển chuyển hơn, và hãy quan sát anh ấy thật đáng kinh ngạc khi nói rằng anh ấy đã làm được. Khi vượt qua đoạn đường với những tay đua hàng đầu trong nước, anh ấy trông như thể thuộc về họ.”
Một điểm quan trọng trong mùa giải — và sự nghiệp của Gomez — đến khi Cordero bảo Gomez đến chơi ở Saratoga thay vì Monmouth, nơi Breen thi đấu trong suốt mùa hè.
“Tôi đã nói nếu anh ấy cưỡi ngựa ở Saratoga, anh ấy sẽ học được nhiều điều hơn là cưỡi ngựa ở Monmouth. Anh ấy sẽ đấu với những tay đua giỏi nhất trên những con ngựa tốt nhất và anh ấy sẽ được tiếp xúc với những huấn luyện viên giỏi nhất,” Cordero nói. “Lúc đầu nó diễn ra chậm và tôi lo lắng rằng mình đã mắc sai lầm. Tôi đã nói chuyện với Johnny (Velazquez) và hỏi liệu tôi có mắc lỗi không, anh ấy nói rằng anh ấy có tài năng và nếu muốn trở thành một tay đua giỏi, anh ấy cần để có mặt tại Saratoga. Anh ấy nói rằng tất cả các tay đua trẻ đều phải trải qua những cuộc đấu tranh đó.”
Gomez đồng ý rằng việc thường xuyên thi đấu với những nài ngựa giỏi nhất đã giúp ích rất nhiều cho anh.
“Angel nói với tôi, ‘Nếu bạn muốn trở thành người giỏi nhất, bạn phải ở bên người giỏi nhất và cạnh tranh với người giỏi nhất.’ Khi ở cạnh những tay đua giỏi nhất, bạn sẽ học được những thói quen tốt của họ và sửa những thói quen xấu của mình,” Gomez nói.
“Tôi đã học được cách không để mình bị cuốn vào các chỉ dẫn. Tôi cố gắng làm theo chúng, nhưng nếu không thể, tôi biết mình phải chuyển sang Kế hoạch B. Khi tôi mới bắt đầu, nếu con ngựa của tôi có tốc độ và con ngựa trong tôi muốn đi, tôi sẽ đi cùng nó. Khi bạn có thêm kinh nghiệm, bạn học cách cố gắng cứu một con ngựa nào đó. Là một cậu bé bọ nặng 10 pound, bạn có xu hướng đi rộng để tránh mọi rắc rối. Bây giờ mọi thứ đang chậm lại đối với tôi và tôi thấy giá trị của việc tiết kiệm một số mặt bằng.”
Giống như hầu hết những điều tốt đẹp trong cuộc sống, thời gian học việc không kéo dài mãi mãi và đồng hồ tích tắc sẽ kết thúc nhiệm kỳ của Gomez vào ngày 9 tháng 2. Sau đó, anh ấy sẽ mất khoản trợ cấp trị giá 5 bảng Anh và bước vào khung thời gian có thể tạo nên hoặc phá vỡ sự nghiệp —ngay cả đối với người chiến thắng Giải thưởng Eclipse. Giúp đỡ mục tiêu của Gomez là mùa giải, vì nhiều vận động viên đua ngựa giỏi nhất của New York sẽ không trở lại thi đấu toàn thời gian cho đến mùa xuân.
“Anh ấy sẽ không cưỡi bảy hoặc tám con ngựa mỗi ngày khi mất con bọ, nhưng những khách hàng mà tôi có vẫn sẽ sử dụng anh ấy. Khi tất cả các tay đua trở về từ Kentucky, điều đó sẽ rất khó khăn”, Cordero, người sẽ nói đại diện cho người học việc Jaime Torres sau khi Gomez mất tiền trợ cấp. “Jose đã tiến bộ rất nhiều. Hiện tại, anh ấy bóng bẩy hơn Johnny khi kết thúc thời gian học việc.”
Gomez quyết tâm ở lại New York và sự cống hiến của anh ấy đã được thể hiện vào ngày sau Lễ trao giải Eclipse. Anh ấy đã bay trở lại New York và giành chiến thắng trong cuộc đua cuối cùng tại Aqueduct trên tàu Cô Gái Bờ Đông cho Breen.
Breen nói: “Tôi đã cho những tay đua khác cơ hội được đi lần đầu tiên, nhưng Jose đã đưa nó lên một tầm cao mới. “Bạn nói về việc giành được Giải thưởng Nhật thực, bạn mơ về nó và để nó trở thành hiện thực thì không thể diễn tả bằng lời.
“Tôi vẫn còn ngây ngất và tôi ngây ngất vì Jose. Nhưng sau đó, không còn việc đi dạo quanh bãi biển và ăn mừng nữa. Không có thời gian để nghĩ về những gì đã xảy ra. Anh ấy quay lại ngay với công việc và điều đó nói lên một điều tuyệt vời. thỏa thuận về sự trưởng thành và tính chuyên nghiệp của anh ấy.”
Mặc dù không thể nói trước điều gì sẽ xảy ra trong tương lai, nhưng Gomez quyết tâm được nhớ đến nhiều hơn những gì đã xảy ra vào buổi tối tháng Giêng đó ở Florida.
“Nếu tôi có thể kinh doanh ở đây, tôi muốn ở lại New York. Chúng tôi có những người đã cho tôi cơ hội và hy vọng họ sẽ tiếp tục làm điều đó và tôi sẽ tận dụng tối đa những cơ hội đó”, Gomez nói. “Tôi không muốn được biết đến như một cậu bé bọ đã giành được Giải thưởng Eclipse. Tôi muốn tiếp tục trở nên tốt hơn và trở thành một trong những vận động viên đua ngựa giỏi nhất.”
Nếu điều đó xảy ra, đừng ngạc nhiên nếu cuối cùng Cordero đổi tên trong danh bạ của mình về một người đã trở nên hơn cả “bà đầm lầy Kelly Breen”.
